EL PAÍS DE LOS SUEÑOS

SLEEP AND DREAM.  DORMIR Y SOÑAR.

Sueño, en castellano, significa ambas cosas. Los neurobiólogos estudian el sueño desde hace mucho tiempo. Están perfectamente pautadas sus fases, y está claro que el sueño es una necesidad de todos los mamíferos, pero no sabemos por qué necesitamos dormir. A veces no podemos conciliar el sueño; otras veces lo echamos en falta pero por lo que sea no queremos dormir:  resistimos, aguantamos, y al final el sueño nos vence. Si a cualquier animal -humanos incluídos- se le impide dormir, acaba muriendo a los pocos días. ¿De qué? De falta de sueño. No aparece ningún órgano afectado. Después de décadas de investigación, sólo sabemos que necesitamos dormir porque tenemos sueño. Aunque no siempre tenemos sueño cuando necesitamos dormir. Es un lío.

¿Qué separa el sueño de la vigilia? Los niños necesitan dormir mucho (y no quieren dormir: ¡a dormir! -conminó una madre al hijo de cuatro años que se resistía. No quiero dormir, quiero vivir -contestó el pequeño). Los ancianos quieren dormir y no siempre pueden. Y luego están los millones de personas víctimas de insomnios angustiantes. Mi madre, antes de morir, me dijo esta frase íntima y estremecedora a la vez: si duermo, déjame dormir.

Parece ser que el cerebro usa el sueño para fijar las cosas aprendidas, que son muy numerosas cuando el cerebro es joven. Es decir que el cerebro utiliza este tiempo de reposo corporal y falta de estímulos sensoriales para eliminar sinapsis y conexiones innecesarias entre neuronas, ayudando así a grabar lo importante y eliminar lo superfluo. ¿Quién ordena estos procesos? La mente, siempre activa, omnipresente, la regidora que nunca descansa y dirige operaciones neurológicas como éstas:

ANATOMIA DEL SUEÑO*

Hipotálamo:
De vital importancia para el sueño; contiene cúmulos de neuronas que rigen los ritmos circadianos y regulan las sustancias químicas que promueven el sueño y la vigilia.

Tálamo: Bloquea la información de los sentidos y permite que el cerebro se concentre en procesar la información de la jornada.

Epífisis: Produce melatonina cuando el reloj corporal percibe oscuridad, lo que prepara al cerebro para el sueño.

Hipocampo: Esencial para la formación de recuerdos; durante la fase REM del sueño repite los datos para que sean almacenados en la memoria.

Puente troncoencefálico:
Participa tanto en la vigilia como en la activación de los sueños; durante el sueño REM bloquea las señales hacia la médula espinal, impidiendo que hagamos físicamente los movimientos que soñamos.

Corteza cerebral:
Se activa durante el sueño REM mediante señales provinientes del puente troncoencefálico; los sueños son quizás el intento de la corteza cerebral de crear una historia con la información reunida durante las horas de vigilia.

Retina: contiene células especiales que envían una señal al cerebro para que despierte cuando perciben luz.

(*Fuente: Carole L. Marcus, Universidad de Pennsylvania; Clifford B. Saper, Escuela de Medicina de Harvard; Timothy H. Monk y Erica A. Nofzinger, Centro Médico de la Universidad de Pittsburgh)



Esta maquinaria cerebral complejísima es fruto de millones de años de evolución, y sus mecanismos, todavía semiexplorados, fascinantes. Entre cien y doscientos mil millones de neuronas organizan el pensamiento del  cerebro humano que rige la vida de una persona. A veces se tienen pesadillas, a veces dulces sueños. A veces parece que no se ha soñado porque no se recuerda nada. Una noche -me dijo un amigo-, soñé que me contaban un chiste (que no sabía) y me reí tanto que desperté. ¿Cómo puede explicarse esto?

En castellano existe una expresión que habla de sueño reparador, y efectivamente ésta es una de las funciones más importantes del sueño, la que después de siete u ocho horas suele dejar el cuerpo y la mente en un maravilloso estado de renacimiento: con un día totalmente nuevo por delante y millones de cosas que hacer. Una ducha, una taza de buen café y...acción.

Llegó el momento de materializar los sueños.

























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